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正如王翁擔憂，村里人果然去鄉鎮打聽了，打聽過後，一個個面色奇怪。好些村鄰私下開始說：「以後王二郎的話，聽一半就行！」

不過不管怎麼說，王葛一個小女娘在鄉里出人頭地是事實！幼童只要爭氣，也能為家裡分擔田租、減輕勞役也是事實！

滿村喜氣洋洋中，唯獨姚氏、小賈氏這對娣姒嫉妒的牙痒痒。王葛倒是省心了，為了兩月後的縣考，家務啥也不用管了。阿姑讓她們娣姒一人一天輪換頂替，劈柴、洗衣、烹食、送飯、挑水，累的跟驢一樣，還天天被阿姑數落幹活不利索。氣煞人！

時間一晃，進入四月，到了征役的日子。據鄉吏公布，此次役期較長，為五十天。役項為挖渠或修繕城牆。

每到這種時候，家家戶戶愁雲慘澹，兒郎在外頭吃苦受累是其次，就怕出點兒意外！

王家也如此，去年三郎去的，回來的時候，人都累脫了相。今年該二郎了，可是二郎離家，阿葛下月的縣考怎麼辦，誰送阿葛？

偏偏王翁的腰病又犯了，倚在床頭唉聲嘆氣。

王葛看出大父在愁啥，說道：「我自己去考試。」

「那咋行。」

賈嫗吞吞吐吐：「要不……我陪著去？」她倒不是不願意，實在是從未出過遠門，心裡打怵，怕到時幫不上孫女的忙，還扯後腿。

王葛一笑，勸道：「大父、大母，你們就放心吧，鄉里派官吏照拂著我們，又不是我自己行遠路。而且人家考官當時說，每個匠員最多帶一名親屬，這就說明不陪都行。」

「你年紀還小，又是女娘！」

「大父這話可別傳到鄉里去。我考匠員的時候，有倆考官偷偷數落我年紀大呢，差點兒沒把我直接刷掉。」

賈嫗後怕：「你才十歲呦，要真因為年紀被刷掉，也是沒天理了！」

王翁嘆聲氣：「我再琢磨琢磨。到時若大父腰好了，還是大父送你去。」

一家人商討、犯難，竟然誰都沒提議讓王三郎送王葛。

四月初四，踱衣縣發生了一樁大命案。

江縣令被人殺死在家中，此官之妻在三月份時去城外上香，意外身亡，縣令之女江娥曾為其母喊冤，認為阿母是被人所害。但是縣令卻將髮妻匆匆下葬。

沒想到，僅過去不到一個月，縣令也死在家中，其女江娥失蹤。

朝廷官員被害，親屬生死不明，需得儘快查明原由，向朝廷匯報，向民眾公布。

原本這個案子跟少年桓真八竿子打不著，沒想到龍亢桓氏舉薦一名旁宗子弟接任踱衣縣的縣令，好勇鬥武的桓真本來就煩京都生活枯燥，得知此事後，立即鼓動好友溫式之，二人藉口學習查案，飛馬兼程趕來會稽郡，再會同郡太守之子王恬，一起往踱衣縣趕。

後來，三人耍詐甩開了部曲，縱馬狂歌，即使風塵撲面，也好不快活，自覺像極了遊俠。

他們不知，被「甩開」的部曲們早兵分三路：一路抄小道在前，探查有無匪寇；一路在後，如有危險隨時接應；中間一路最累，每天都要逮些野獸，餓兩頓再敲個半死，放到小郎們的路途中，讓他們「無意撞見」，然後獵取。

四月二十五，申時末，三人進入踱衣縣境，棄馬於林郊，換上準備好的舊布衣、假過所竹牌，步行至城外十里的都亭驛站投宿。

「咱們真將馬拴在此？不好吧？」溫式之幾步一回頭，早知道不騎這匹心愛的小紅馬出來了。

「少囉嗦！」桓真掰住對方肩頭，加快步子。他已經察覺部曲們緊隨了，誰敢偷他們的坐騎？活膩歪了！

三個小郎里，王恬年紀最小，也最沒心沒肺。此子一年能闖三百五十天的禍，早叫長輩揍疲沓了，甚至希望此次能闖個大禍，讓夥伴們陪他挨打受罰！哈哈！

都亭驛站占地極廣，王葛遙望外牆，兩丈有餘，中心不僅有望樓，院牆四角還各有角樓，既似塢堡，又似莊園。

她提前這麼些天趕來，是因為近期只有一戶村鄰來縣城，她要是不搭這家人的車，就得靠雙腳走好幾天。來前，大父腰病沒有起色，疼的厲害時連翻身都不行。所以這次除了匠童比賽，她一定想辦法賺點錢，給大父從縣城藥鋪買幾劑好藥。

驛卒核對王葛的過所證明，果然如考官說的，查的很仔細。「今年的匠員？這麼大年紀才考上？呶，順牆下小道往東走！」

王葛又被鄙視一遍歲數，鬱悶的重背好筐，揣好過所竹片，進入大門。

前方直鋪南北中軸大道，可並行三輛大牛車，可惜此道通往的是「郵驛區」，只供官吏或有錢的商人歇腳，不是她能去的地方。

她必須順著牆根下的小道，去普通旅人能免費蹭吃、蹭住的「離鄉區」。

王葛很知足，並不覺得「離鄉區」就是貧民區，是對普通百姓的歧視。其實寓意多好，給背井離鄉的百姓一個遮風擋雨的寄宿之所。

一刻鐘後，桓真三少年也邁向離鄉區，各個拉著臉生氣。原來驛卒以三人過所記錄的物品不符為由，把多出來的桓真的彈弓、溫式之的馬鞭、王恬的竹簪全沒收了。

「狗東西，濫用職權！」王恬的頭髮都散下來了，只得不停往耳後掖。

「一看就是故意刁難咱們，那一行官差沒怎麼查驗就放進去了。」溫式之後悔，早知道不把最心愛的虎皮鞭帶出來了。

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