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張廚娘老遠就聽見了那邊的動靜，只可惜再不回去就要錯過晚飯了，她不敢多在外頭逗留，心裡頗多遺憾，拽著阿菱一個勁兒地問發生了什麼事。

阿菱哪裡知道，只聽見了些「狐狸精」「賤蹄子」之類的話，可人吵起架來什麼難聽的話罵不出口？三言兩語就給那姑娘定罪，不至於。這家針線鋪子她常去，老闆娘為人爽利潑辣，一手帶大的小叔子前不久考上了童生，她在這一帶的名聲十分不錯。到底為了什麼事能這樣撕開臉面去鬧，阿菱當時走得利落，現在回想起來也有些好奇。

至於張廚娘，今天一天遇著的事夠她跟馬廚娘說一晚上，擺上阿菱買的酒，拍個黃瓜拌花生米，不一會兒就喝得醉醺醺。

馬廚娘酒量倒是更好一些，半碗酒喝下去臉不紅心跳。孟芹就著昏暗的燭火做鞋子，張廚娘喝多了，豎起一根手指點點孟芹：「沒嫁過去就給人家做衣做鞋，等嫁過去了還不得給人家當牛做馬？」

孟芹一張臉漲得通紅，攥著鞋底嘟囔了一句「媽媽說什麼呢」，又羞又氣地回了房間。阿菱趕緊跟上去，把今天買的絲線交給她：「你別生氣，張媽媽那個人，喝點酒就愛胡言亂語。」

孟芹氣得差點掉眼淚，看見阿菱跟過來才忍了回去，握著絲線辯解道：「我表哥才不是那樣的人，他過幾天要跟人去跑生意，上千里的路，不備幾雙好鞋子怎麼行。我姨母這幾年眼睛不大好，我幫些忙也是應該的。」

孟芹跟她表哥定了親，只等著到了年紀跟主家求個恩典，兩家馬上就能辦親事了。阿菱還從沒聽她一口氣說這麼多話，顯然是氣狠了：「可不是，誰也不缺這兩雙鞋子，重要的是你這份心意難得。只是天色有些晚了，熬下去難免熬壞了眼睛，你表哥知道了可得心疼。」

孟芹臉色帶上兩抹羞意：「我……就是想早點把鞋子送出去，早點安心。」

阿菱溫聲細語地勸了幾句，孟芹心裡舒坦不少，丟開針線不管，反倒是拉著她聊了會兒天：「我今天往前頭去送飯食，聽到有人說，鄭家馬上就要送僕人過來了。」

當時馮媽媽讓她們過來，也只是暫時替一替別院的空缺，並不是真把這群僕人廚娘送給鄭家。即便是沈家想送，鄭家也不能接，北鶴先生不會喜歡自己的一言一行都落在沈家家僕的眼中。

阿菱頗覺悵然，這是段難得的舒心日子，回到沈家又要對上錢婆子那張臉。不得不好好想想，怎麼才能徹底擺脫錢婆子的鉗制。

走了半天的路，本以為今天會睡得很沉，結果剛躺在床上，阿菱腦海里就浮現出金夫人那張美艷的臉龐。

「富貴至極。」

「橫死街頭。」

「你信人能改命嗎？」

阿菱慢慢攥緊了被角，一個廚房的燒火丫頭，靠什麼才能得到無邊富貴？這張臉嗎？不。如果沒有與美貌匹配的權勢和地位，她的下場，恐怕與那個被四處追查的公主府逃妾一般無二。

月光透過窗紙，照得床前一片透亮。阿菱掀開被子，從床底拿出來一個小小的藥杵，一下一下地將石缽里月暇草搗碎搗爛，直到暗綠色的藥汁慢慢滲出。

這套動作她重複了無數遍，聽著藥杵滾過石缽發出的沉悶聲響，阿菱的心也一點點靜了下來。

·

尚書府，沈家。

老夫人聽著沈明潯的回話微微點頭：「也就是說，鄭家的人馬上就要到了。」

沈明潯：「是，今天已經有兩個管家到了別院，說是後頭還有一群家僕護送著器具書籍，行路稍慢些。」

沈尚書摸著鬍子，沉吟一聲：「看來他這回是要在京城久居。」

這不是他該接的話，沈明潯垂眸不言，老夫人慢吞吞地道：「他那個性子，不好說。」

沈尚書皺著眉思索，看向底下三個孫子，話卻是對著沈明潯問的：「北鶴先生最近在做什麼？」

沈明潯：「看書，制文，隔幾天會出去走走。」

天底下的讀書人都是這麼幾件事，沈尚書問不出東西，知道幾個孫子都入不了北鶴先生的眼，索性也不在這上頭糾纏：「明日院試就要張榜，你們幾個感覺如何？」

沈明澤是大哥，躲不過去，硬著頭皮答道：「馬馬虎虎。」

沈尚書多年的養氣功夫差點被這句馬馬虎虎筆破了功，他深吸一口氣，強忍著沒把手裡的茶盞丟出去：「滾！都滾！」

沈老夫人出來打圓場：「好了好了，你們回去休息吧，考不好明年接著考就是了。」

沈明澤趕緊帶著兩個弟弟退出去，沈尚書看他那慌裡慌張的樣子就覺得心口疼：「不中用！不中用啊！」

畢竟是嫡長孫，沈尚書對他的期望不低，從小打也打了罵也罵了，心想哪怕不成才，取個沉穩忠厚的性子也不錯。偏偏沈明澤就是長成了個紈絝。

沈老夫人看得開些：「也有大器晚成的。」

勉強安慰了丈夫一句，沈老夫人就急著提起了另一件事：「……這幾家姑娘都不錯，你覺得哪個好些，我去跟太后娘娘提一提。」

是給謝恆殊說親的事。沈尚書自認是郡王的外公，外家保媒不算出格，沈老夫人給外孫子挑媳婦更是用心，這幾位姑娘論家世論相貌都是一等一的人才。

沈尚書聽著聽著嘆了口氣：「歆姐兒婚事定早了。」

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